Mindfulness en las escuelas

En Toluca Lake Elementary School en Los Angeles, una cerca de ciclón rodea el patio de recreo de asfalto, que está lleno de niños. Es la hora del recreo y los niños, que son en su mayoría latinos, juegan a la mancha, gritar, tirar una pelota y saltar la cuerda. Cuando suena la campana, les toca a regañadientes detenerse y regresar a sus salones de clase, a excepción de clase de segundo grado con Daniel Murphy.

Los estudiantes de Murphy entran al auditorio de la escuela, cada uno con una almohada redonda de color azul decorado con estrellas blancas. Entran riendo y charlando, pero pronto se sientan en un círculo en sus cojines, los ojos cerrados, tranquilo y concentrado. Dos profesores dan las instrucciones de los niños sobre la manera de prestar atención a su respiración, diciéndoles que se cuenta el ascenso y caída de su vientre y el pecho, el paso del aire dentro y fuera de sus narices. Aunque la habitación es fría, la calefacción se rompió ese mismo día, los niños parecen cómodos, muchas con la sonrisa de la Mona Lisa en sus rostros.

"¿Qué notan acerca de la respiración esta mañana?" Un maestro pregunta.

"El mío era como un dragón", dice Michael, un niño a la derecha del maestro. Albert, otro niño, agrega: "Sí, yo podría ver a la mía. Era como el humo".

Los maestros llevan a los niños a través de 45 minutos de ejercicios centrados en la respiración, escuchar, el movimiento y la reflexión. En diferentes puntos, a los niños se les pide medir sus sentimientos, tranquilo, neutral, o inquieto. No hay respuestas correctas o incorrectas, sólo observación. La sesión termina con los niños acostados en silencio sobre sus espaldas, animales de peluche que subía y bajaba en el estómago, al contemplar la paz dentro de sí mismos y en su comunidad.

Más tarde, Emily de siete años de edad, resume su experiencia. "Me gusta la clase porque me hace tranquila y suave por dentro. Me hace sentir bien".

Toluca Lake es uno de un creciente número de escuelas que están utilizando "los entrenamientos de mindfulness" en un esfuerzo por combatir los crecientes niveles de ansiedad, conflicto social y el trastorno de la atención entre los niños. Una vez a la semana durante 10 a 12 semanas, los estudiantes de Toluca sacan tiempo de su plan de estudios normal para aprender las técnicas que se basan en la práctica budista de meditación de mindfulness, que tiene por objeto promover un mayor conocimiento de uno mismo y de su entorno. De acuerdo con Susan Kaiser profesora de mindfulness, esta práctica en las escuelas busca "realmente enseñar a los niños cómo estar en un estado de atención, donde se pueden percibir los pensamientos, sensaciones físicas y emociones sin juzgar y con curiosidad y un estado de mente abierta”.

Una práctica poco convencional, con sus raíces en una tradición religiosa, se ha abierto camino en las escuelas públicas para sorpresa de muchas personas. Sin embargo, las escuelas han acudido a la atención por razones muy prácticas que no se refieren a la religión, y sus esfuerzos han sido apoyados por una reciente ola de resultados científicos.

Steve Reidman introdujo por primera vez las prácticas de mindfulness a Toluca Lake hace unos seis años. Reidman, una maestra de cuarto grado en la escuela, había tenido problemas con el manejo de la clase-por primera vez en él, después de muchos años de enseñanza. Los conflictos en el patio estaban aumentando y afectando a la capacidad de sus estudiantes para establecerse y concentrarse en clase. Cuando se le confió sus problemas a Kaiser, una amiga personal, ella se ofreció a ir a su clase para enseñar mindfulness, una técnica que se había enseñado a los niños como voluntaria en un local de niños y niñas de un club.

"Me di cuenta de una diferencia de inmediato", dice Reidman. "Hay menos conflictos en el patio, menos ansiedad ante los exámenes, sólo la forma en que los niños entraron en el salón de clase era diferente. Nuestros resultados de las pruebas estatales también aumentaron ese año, lo que me gustaría atribuir a mis enseñanzas, pero creo que tenía más que ver con la respiración que hicieron bien antes de tomar la prueba."

La experiencia positiva de Reidman se extendió a otras clases en la escuela y ayudó a lanzar la carrera de Kaiser como el fundador y director de una nueva organización sin fines de lucro: InnerKids. Financiado a través de donaciones privadas, su misión es enseñar mindfulness a los estudiantes en las escuelas públicas y privadas. En los últimos cinco años, la organización ha servido a cientos de escuelas en todo el país y ha crecido hasta el punto de que hay más demanda para el programa de Kaiser de lo que puede manejar solo. Recientemente, ella se retiró de su práctica legal exitosa para dedicarse plenamente a InnerKids. Ella está ahora ocupada a los profesores en formación. "Las solicitudes vienen de todas partes, desde Nueva York , California, el medio oeste", dice Kaiser. "Es realmente sorprendente cómo se ha alcanzado gran popularidad."

Un estudio de 2004 de los programas de mindfulness realizado por el Instituto Garrison en Nueva York, una organización que estudia y promueve la atención y la meditación en la educación, demostró que muchas escuelas están adoptando los entrenamientos en mindfulnes porque las técnicas son fáciles de aprender y puede ayudar a los niños a ser "más sensibles y menos reactivos, más centrados y menos distraídos, más tranquilo y menos estresado." Mientras que la atención puede producir beneficios internos a los niños, el informe también encontró que puede crear un ambiente de aprendizaje más positivo, donde los niños están preparados para prestar atención.

InnerKids es uno de varios programas educación de mindfulness que han surgido en todo el país, otros como la Fundación Impacto en Colorado y el Proyecto de Lineage en Nueva York, enseña mindfulness en situación de riesgo y a adolescentes encarcelados. Al igual que estos programas, el curriculum de estudio de Kaiser fue inspirado por el trabajo de Jon Kabat-Zinn, el fundador del Programa de Reducción de Estrés de la Universidad de Massachusetts Medical School. Kabat-Zinn fue uno de los primeros científicos en reconocer que la meditación tipo mindfulness puede tener beneficios para la curación de los pacientes adultos que sufren de dolor crónico. Él desarrolló una versión secular de la práctica budista, al que llamó la reducción del estrés basado en mindfulness (MBSR), y corrió los estudios que demuestran su eficacia. Ahora, con más de mil estudios publicados en revistas especializadas en ello, el programa de Kabat-Zinn MBSR ha encontrado reducir no sólo el dolor crónico, sino también la presión arterial alta y los niveles de colesterol. La evidencia también sugiere MBSR puede ayudar a mejorar la capacidad para manejar el estrés y aliviar la depresión, la ansiedad, el estrés post-traumático y trastornos de la alimentación.

A pesar del éxito de MBSR con los adultos, ha habido poca investigación correspondiente en los niños, a pesar de que está comenzando a cambiar. En la Universidad de British Columbia en Canadá, el psicólogo Schonert Kimberly-Reichl y un estudiante graduado, Molly Stewart Lawlor, acaba de terminar un proyecto piloto de mindfulness en las escuelas, con financiamiento y capacitación de maestros otorgados por la Fundación Bright Lights (ahora llamado el Instituto de Goldie Hawn), una organización fundada por la actriz y defensora de los niños Goldie Hawn. De cuarto a séptimo grado en seis escuelas públicas de Vancouver fueron instruidos en técnicas de atención consciente y habilidades de pensamiento positivo, luego se evaluó los cambios en sus comportamientos sociales y competencias emocionales, desarrollo moral, y el estado de ánimo.

La respuesta positiva al programa fue casi inmediata. "En un aula, los niños pasaron de no tener la mayoría de los problemas de comportamiento en la escuela-medido por el número de visitas a la oficina del director a tener cero problemas de conducta, después de sólo dos a tres semanas de instrucción", dice Schonert-Reichl.

Sus resultados también mostraron que estos niños eran menos agresivos, con menos oposición a los maestros, y más atentos en clase. Los que recibieron el entrenamiento de mindfulness también informaron que se sentían con emociones más positivas y optimismo, y parecía más introspectivo que los niños que estaban en lista de espera para la formación. "Es importante hacer la investigación de esta manera porque los niños necesitan algo que hacer frente a todas las presiones en la escuela", dice Schonert-Reichl. "Si no encontramos algo para ayudarlos, no van a ser enormes costos de salud para estos niños en el camino."

Una investigación similar se está llevando a cabo en los Estados Unidos. Susan Smalley, un genetista y directora del nuevo Centro de Investigación Consciente Conciencia en la Universidad de California, Los Angeles, ha encontrado que una versión modificada de MBSR puede ayudar a los adolescentes con Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), reduciendo su ansiedad y aumentar su capacidad de concentración. Ella continúa trabajando con los adolescentes con TDAH, pero sus resultados alentadores han llevado a preguntarse si MBSR podría ayudar a otros grupos de niños-en particular, como niños que deben aprender a regular sus emociones y comportamientos para tener éxito en toda la escuela. Se puso en contacto con Kaiser y juntos lanzaron un programa con niños que asisten a preescolar dirigido por la UCLA. Se adaptó una versión del plan de estudios de Kaiser para ver si se podía enseñar a niños tan jóvenes, sus resultados hasta ahora indican que se puede. Ahora nos estamos embarcando en una serie de estudios durante el próximo año donde se compara un grupo de control con los niños en edad preescolar de la UCLA, así como a los alumnos de segundo y cuarto en Toluca Lake.

"Queremos saber si la atención puede ayudar a los niños mayores de toda su vida útil, y si puede ayudar a vacunar contra los problemas psicológicos más adelante en la vida", comenta Smalley.

Patricia Jennings, investigadora en el Instituto Garrison, encuentra gran parte de este fomento de la investigación, diciendo que se necesita más trabajo para probar la eficacia de los programas de mindfulness. En particular, se espera que los estudios se centren en los componentes específicos de estos programas y el control de otros factores que podrían estar operando en los niños. Esto le dará a los investigadores y profesionales una mejor idea de cuáles son los aspectos de los programas que tienen los efectos más positivos en los niños. "Si encontramos algo, como conciencia de la respiración, que es efectivo para reducir el estrés y requiere muy poco en términos de formación del profesorado o el costo, tendríamos menos tiempo de resistencia para introducir mindfulness en los programas escolares", dice.

A pesar de estas preocupaciones, los profesores se han encontrado con poca resistencia a la introducción de mindfulness a sus alumnos, y reportan generalmente resultados positivos.

Aunque algunos expresaron su preocupación inicial acerca de cómo los padres pueden reaccionar a los programas, que, después de todo, surgió de las tradiciones espirituales, profesionales e investigadores dicen que han eliminado con éxito mindfulness de cualquier contexto religioso. "Ni siquiera me gusta usar la palabra meditación cuando hablo de mindfulness, ya que tiene connotaciones religiosas para algunos", comenta Smalley. "Los programas que se están estudiando sobre la reducción del estrés y una mayor conciencia, son totalmente seculares."

Sin embargo, hay probabilidades de ser polémica en torno a estos programas a medida que crecen, dice Goldie Hawn. "Siempre habrá gente que ve esto con miedo, o como una especie de filosofía oriental que no quieren para sus hijos", dice.

Pero, añade, la mayoría de la gente encuentra los resultados de las investigaciones convincentes, y ella cree que la investigación con el tiempo mostrará que mindfulness ayuda a los niños de la misma manera que ya se ha demostrado que ayuda a los adultos. "Mindfulness da a los niños una herramienta para entender cómo funciona su cerebro, para tener más dominio de sí mismo", dice Hawn.

"Si sabemos que también tiene el potencial para disminuir el estrés, disminuir la depresión, y aumentar la salud y la felicidad-como la investigación sobre los adultos se presenta, ¿no sería egoísta retenerla de los niños?"

En Toluca Lake Elementary School, los estudiantes hacen sus propios argumentos en favor de mindfulness. "La semana pasada, hice un dibujo de un corazón para dar a un amigo especial, pero mi hermano pequeño lo rasgó. Yo estaba muy enojado con él", dice Emily, de clase de segundo grado Daniel Murphy. Ella hace una pausa antes de agregar: "La respiración me ayudó a calmar mi ira. Me di cuenta, 'Hey, puedo hacerlo de nuevo. "Yo nunca habría pensado así, si no hubiese tomado la clase."

Tomado de Greater Good

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